Shiatsu massaaž töötati välja Jaapanis rohkem kui 100 aastat tagasi traditsioonilise Hiina meditsiini ideede põhjal. Massaaž tugineb põhimõttel, et inimkeha koosneb energiakanalitest (meridiaanisüsteemist).

Shiatsu massaaži eesmärk on parandada masseeritava füüsilist, emotsionaalset ja vaimset heaolu. Selleks tuleb vabastada energiakanalite blokeeringud ja stimuleerida keha iseregulatsioonivõimet. Shiatsu massaažis saavutatakse see voolavate liigutustega surve avaldamisel mööda energiakanaleid (meridiaane). Shiatsu sõnasõnaline tõlge on küll „sõrmesurve“, kuid massöörid kasutavad lisaks sõrmedele ka oma käsi, küünarnukke ja põlvi. Massöör kasutab soovitud surve saavutamiseks kogu oma keharaskust.